Elton John eksploderede som en supernova i begyndelsen af 1970’erne og skabte let overskrifter og hits. Som “Your Song”, “Rocket Man”, “Crocodile Rock”, “Daniel”, “Goodbye Yellow Brick Road” og “Bennie and the Jets” – sange John skrev sammen med sin livslange samarbejdspartner Bernie Taupin – klatrede ind i Top Ti på hver side af Atlanten var John uundgåelig i første halvdel af 70’erne, fem år, der viste sig at være den første handling i en bemærkelsesværdig karriere, der holdt ham på toppen af hitlisterne i årtier. Han havde en Billboard Top 40-hitsingle hvert år mellem 1970 og 1996, et tegn på, at han vidste, hvordan han både kunne ændre sig med tiden og forme tiden, så den passede til ham. Johns tidligste plader var en del af den humørfyldte, introspektive singer/songwriter-bevægelse efter 60’erne, men da han havde fået et hit med “Your Song”, afslørede pianisten, at han også kunne lave Beatles-lignende pop og slå rockere ud med lige stor bevidsthed. I løbet af de efterfølgende årtier dykkede han ned i soul, disco og country, såvel som klassisk popballade, progressiv rock og endda musikteater, hvor han skrev sange til Disneys Løvernes Konge og samarbejdede med Tim Rice om Aida. Hans alsidighed, kombineret med hans ubesværede melodiske færdigheder, dynamiske karisma og flamboyante sceneshow, blev hans visitkort; mange af hans sange blev moderne popstandarder.
Søn af en tidligere Royal Air Force-trompetist, John blev født Reginald Kenneth Dwight i 1947. Han begyndte at spille klaver i en alder af fire, og da han var 11. , vandt han et legat til Det Kongelige Musikkonservatorium. Efter at have studeret i seks år forlod han skolen med den hensigt at bryde ind i musikbranchen. I 1961 sluttede han sig til sit første band, Bluesology, og delte sin tid mellem at spille med gruppen, give solokoncerter på et lokalt hotel og køre ærinder for et London-forlag. I 1965 var Bluesology backingbandet, der turnerede med amerikanske soul- og R&B-musikere som Major Lance, Doris Troy og Bluebells. I 1966 blev Bluesology Long John Baldrys støtteband, da de turnerede kabareter i hele England. Dwight blev frustreret over Baldrys kontrol over bandet og ledte efter andre grupper at deltage. Han svigtede sine auditions for hovedvokalist for både King Crimson og Gentle Giant, før han reagerede på en annonce fra Liberty Records. Selvom han fejlede sin Liberty-audition, fik han en stak sangtekster tilbage med etiketten fra Bernie Taupin, som også havde svaret på annoncen. Dwight skrev musik til Taupins tekster og begyndte at korrespondere med ham via posten. Da de to mødtes seks måneder senere, havde Dwight ændret sit navn til Elton John, idet han tog sit fornavn fra bluesologi-saxofonisten Elton Dean og hans sidste fra John Baldry.
Empty Sky
John og Taupin blev hyret af Dick James til at blive stabssangskrivere på hans spæde DJM i 1968. Parret samarbejdede i et hurtigt tempo, hvor Taupin indsendte en række tekster – han skrev ofte en sang i timen – med nogle få ugers mellemrum. John skrev så musik uden at ændre ordene, nogle gange færdiggjorde han sangene på under en halv time. I løbet af de næste to år skrev duoen for popsangere som Roger Cook og Lulu. I mellemtiden indspillede John coverversioner af aktuelle hits til budgetmærker, der skulle sælges i supermarkeder. I sommeren 1968 var han begyndt at indspille singler til udgivelse under sit eget navn. Normalt var disse sange mere rock- og radioorienterede end de melodier, han og Taupin gav til andre vokalister, men ingen af hans tidlige singler for Philips, “I’ve Been Loving You Too Long” og “Lady Samantha”, blev solgt. godt. I juni 1969 udgav han sit debutalbum for DJM, Empty Sky, som fik fair anmeldelser, men intet salg.
Elton John
For sit andet album, John og Taupin hyrede produceren Gus Dudgeon og arrangøren Paul Buckmaster, som bidrog med grandiose strygerhitlister til Elton John. Udgivet i sommeren 1970 gjorde Elton John indtog i Amerika, hvor den optrådte på MCA’s Uni-datterselskab. I august gav han sin første amerikanske koncert i Troubadouren i Los Angeles, som fik entusiastiske anmeldelser, samt ros fra Quincy Jones og Leon Russell. I løbet af efteråret fortsatte Elton John med at klatre på hitlisterne på grund af top ti-singlen “Your Song”. John fulgte det hurtigt efter i slutningen af 1970 med konceptalbummet Tumbleweed Connection, som modtog tungt spil på album-orienteret radio i USA, og hjalp det med at klatre ind i Top Ti. Den hurtige udgivelse af Tumbleweed Connection etablerede et mønster af hyppige udgivelser, som John fastholdt gennem hele sin karriere. I 1971 udgav han live 11-17-70 og Friends-soundtracket, før han udgav Madman Across the Water sent på året. Madman Across the Water var en succes, men John opnåede stjernestatus med opfølgeren, 1972’s Honky Chateau. Indspillet med sit turnerende band – bassist Dee Murray, trommeslager Nigel Olsson og guitarist Davey Johnstone – og med hitsinglerne “Rocket Man” og “Honky Cat”, blev Honky Chateau hans første amerikanske nummer et album, og tilbragte fem uger på toppen af hitlisterne.
Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player
Mellem 1972 og 1976 var John og Taupins hitmaking-maskine praktisk talt ustoppelig. “Rocket Man” begyndte en fire-årig række af 16 Top 20 hits i træk; ud af disse 16 – inklusive “Crocodile Rock”, “Daniel”, “Bennie and the Jets”, “The Bitch Is Back” og “Philadelphia Freedom” – mislykkedes kun én, FM-hittet “Saturday Night’s Alright for Fighting” at nå top ti. Honky Chateau var det første en række af syv på hinanden følgende nummer et albums – Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player (1973), Goodbye Yellow Brick Road (1973), Caribou (1974), Greatest Hits (1974), Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy (1975) og Rock of the Westies (1975) – som alle blev platin. John grundlagde Rocket, et pladeselskab distribueret af MCA, i 1973 for at signere og producere numre som Neil Sedaka og Kiki Dee. John blev ikke selv en Rocket-musiker, da han valgte at blive hos MCA for en rekordstor kontrakt på otte millioner dollars i 1974. Senere i 1974 spillede og sang han på John Lennons nummer et comeback-single “Whatever Gets You Through” natten,” og han overtalte Lennon til at slutte sig til ham på scenen i Madison Square Garden på Thanksgiving Day 1974; det skulle vise sig at være Lennons sidste liveoptræden. Året efter blev Captain Fantastic Johns første album, der kom ind på de amerikanske hitlister som nummer et. Efter udgivelsen fornyede han sit band, som nu indeholdt Johnstone, Quaye, Roger Pope, Ray Cooper og bassisten Kenny Passarelli; Rock of the Westies var det første album med denne lineup.
Blue Moves
Gennem midten af 70’erne var Johns koncerter enormt populære, ligesom hans singler og albums, og han fortsatte med at indspille og optræde i et hurtigt tempo indtil 1976. Det år afslørede han i et interview i Rolling Stone, at han var biseksuel; han ville senere indrømme, at tilståelsen var et kompromis, da han var bange for at afsløre, at han var homoseksuel. Mange fans reagerede negativt på Johns biseksualitet, og hans publikum begyndte at skrumpe noget i slutningen af 70’erne. Faldet i hans pladesalg skyldtes også hans udmattelse. Efter 1976 skar John drastisk ned i sin spilleplan og meddelte, at han trak sig tilbage fra liveoptrædener i 1977, og begyndte kun at indspille ét album om året. Hans forhold til Taupin blev anstrengt efter udgivelsen af 1976’s dobbeltalbum Blue Moves, og tekstforfatteren begyndte at arbejde med andre musikere. John vendte tilbage i 1978 med A Single Man, som blev skrevet med Gary Osborne; pladen producerede ingen Top 20-singler. Det år vendte han tilbage til live-optrædener, først ved at jamme til Live Stiffs pakkerejse, derefter ved at lancere en comeback-turné i 1979 kun akkompagneret af percussionisten Ray Cooper. “Mama Can’t Buy You Love”, en sang, han indspillede med Philly soul-producer Thom Bell i 1977, bragte ham tilbage til Top Ti i 1979, men det års Victim of Love var en kommerciel skuffelse.
21 på 33
John blev genforenet med Taupin til 1980’erne 21 på 33, som indeholdt Top Ti-singlen “Little Jeannie”. I løbet af de næste tre år forblev John en populær koncertkunstner, men hans singler formåede ikke at bryde Top Ti, selvom de nåede Top 40. I 1981 skrev han under med Geffen Records og hans andet album for pladeselskabet, Jump Up! , vandt guld på styrken af “Blue Eyes” og “Empty Garden (Hey Hey Johnny)”, hans hyldest til John Lennon. Men det var Too Low for Zero fra 1983, der markerede hans sidste store række af hitsingler, med MTV-hittet “I’m Still Standing” og Top Ti-singlen “I Guess That’s Why They Call It the Blues.” Gennem resten af 80’erne blev Johns album konsekvent guld, og de genererede altid mindst én Top 40-single; ofte indeholdt de top ti singler som “Sad Songs (Say So Much)” (1984), “Nikita” (1986), “Candle in the Wind” (1987) og “I Don’t Want to Go on with You Sådan” (1988). Mens hans karriere fortsatte med at være succesfuld, var hans personlige liv i uro. Siden midten af 70’erne havde han været afhængig af kokain og alkohol, og situationen blev kun værre i løbet af 80’erne. I et overraskende træk giftede han sig med ingeniør Renate Blauel i 1984; parret forblev gift i fire år, selvom John senere indrømmede, at han indså, at han var homoseksuel før sit ægteskab. I 1986 gennemgik han en halsoperation, mens han var på turné, men selv efter at han var kommet sig, fortsatte han med at misbruge kokain og alkohol. Efter et rekordstort ophold på fem datoer i Madison Square Garden i 1988, auktionerede John alle sine teaterkostumer, tusindvis af memorabilia og sin omfattende pladesamling gennem Sotheby’s. Auktionen var et symbolsk vendepunkt. I løbet af de næste to år kæmpede John med både sit stofmisbrug og bulimi og gennemgik samtidig en hårerstatningsoperation. I 1991 var han ædru, og året efter etablerede han Elton John AIDS Foundation; han meddelte også, at han ville donere alle royalties fra sit enkeltsalg til AIDS-forskning.
Den ene
I 1992 vendte John tilbage til aktiv optagelse med The One. Da albummet nåede nummer otte på de amerikanske hitlister og fik dobbelt platin, blev albummet hans mest succesrige plade siden Blue Moves og satte gang i en karriererenæssance for John. Han og Taupin underskrev en rekordstor udgivelsesaftale med Warner/Chappell Music i 1992 for anslået 39 millioner dollars. I 1994 samarbejdede John med tekstforfatteren Tim Rice om sange til Disneys tegnefilm Løvernes Konge. Et af deres samarbejder, “Can You Feel the Love Tonight”, vandt en Oscar for bedste originale sang samt en Grammy for bedste mandlige popvokaloptræden. Johns album fra 1995, Made in England, fortsatte sit comeback og toppede som nummer tre på de britiske hitlister og nummer 13 i USA; i Amerika fik albummet platin. Opfølgeren fra 1997, The Big Picture, leverede mere af den samme veludformede pop, kom på top ti og producerede et hit i “Something About the Way You Look Tonight.” Dens succes blev imidlertid overskygget af Johns reaktion på prinsesse Dianas tragiske død – han genindspillede “Candle in the Wind” (oprindeligt en lovprisning for Marilyn Monroe) som en hyldest til sin dræbte ven, hvor Taupin tilpassede teksterne til hvad var planlagt som B-siden af “Something About the Way You Look Tonight.”
One Night Only: The Greatest Hits
Med overskuddet øremærket til Dianas foretrukne velgørenhedsorganisationer , og med en debutoptræden ved Dianas begravelse blev “Candle in the Wind 1997” det hurtigst sælgende hit nogensinde i både Storbritannien og USA efter udgivelsen, og debuterede let som nummer et på begge sider af Atlanten; med første uges salg på over tre millioner eksemplarer alene i USA og 14 uger på førstepladsen, var det Johns største hit nogensinde. Til sit næste projekt genforenede John sig med Lion King-samarbejdspartneren Tim Rice for at skrive sange til Disneys Broadway-musikalske tilpasning af historien om Aida; et album med deres indsats med en hvem-er-hvem af moderne popmusikere blev udgivet i begyndelsen af 1999, og blev guld ved årets udgang. I slutningen af 2000 landede John en tv-special hos CBS, hvor han opførte et udvalg af hans største hits i Madison Square Garden; et ledsageralbum hentet fra disse optrædener, One Night Only, blev udgivet kort før specialen blev sendt. Songs from the West Coast blev udgivet i 2001 og var en tilbagevenden til formen for John, som fik kritisk succes for første gang siden 80’erne. Det var dog først med 2004’s populære Peachtree Road-album, at han formåede at matche den succes kommercielt. I 2006 udgav John og Taupin The Captain & the Kid, en efterfølger til 1975’s Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy. John beskæftigede sig med scenearbejde og et Vegas-show, før han uventet indspillede et duetalbum med Leon Russell, og udgav det T-Bone Burnett-producerede The Union i efteråret 2010.
Good Morning to the Night
Unionen genoplivede Russells karriere, og duoen støttede pladen med en begrænset turné. John slog sig til i et andet Vegas-ophold i 2011 og underskrev en kontrakt med Caesars Palace om at levere et show kaldet The Million Dollar Piano over de næste tre år. På trods af dette langsigtede engagement forfulgte Elton andre projekter: Han udgav en selvbiografi kaldet Love Is the Cure i sommeren 2012, og omkring samme tid omarbejdede den australske danseduo Pnau mange af sine klassiske 70’er-optagelser på Good Morning til albummet Night. Han færdiggjorde også en anden samling af nye sange, The Diving Board; det T-Bone Burnett-producerede album udkom i september 2013. Tre år senere genforenede John sig med Burnett for at indspille Wonderful Crazy Night, hans første album med hans turnerende band siden The Captain & the Kid. Wonderful Crazy Night blev udgivet i februar 2016. Et år senere sendte PBS den Burnett-producerede dokumentar The American Epic Sessions, som gav en række unikke samarbejder mellem prominente kunstnere, herunder Elton John og Jack White-duetten “2 Fingers of Whisky. ” I november 2017 udgav Universal Diamonds-opsamlingen – tilgængelig som en dobbelt-disk og som et deluxe triple-cd-sæt – for at markere 50-året for Johns sangskriverkarriere med Taupin.
Rocketman [Original Motion Picture Soundtrack]
Elton John lancerede sin sidste turné, kaldet Farewell Yellow Brick Road, i september 2018, den første i en række retrospektive begivenheder, der løb gennem 2020. Den mest sprøjtede af disse var Rocketman, en Dexter Fletcher-instrueret biopic fra 2019 med Taron Egerton som rockeren og Jamie Bell som Taupin. John og Taupin bidrog med en ny sang, “(I’m Gonna) Love Me Again” – fremført som en duet med Egerton – som senere vandt Oscar-prisen for bedste sang. I slutningen af 2019 udgav John sin erindringsbog, Me. Jewel Box, et solidt æskesæt indeholdende ikke-LP B-sider og tidligere ikke-udgivne tidlige samarbejder med Bernie Taupin, dukkede op i tide til feriesæsonen 2020. Blandt højdepunkterne på Jewel Box var Johns skrottede debutalbum Regimental Sgt. Zippo, en rekordskæring i kølvandet på Sgt. peber; den blev frigivet for sig selv til Record Store Day i 2021.
The Lockdown Sessions
Under COVID-19-pandemien i 2020 og 2021 samarbejdede John på langdistance med en række kunstnere lige fra Lil Nas X, Miley Cyrus og Eddie Vedder til Stevie Nicks, Gorillaz, Brandi Carlile og Stevie Wonder. Disse optagelser omfattede hans 2021-album The Lockdown Sessions. I juni 2022 udkom en deluxe 50th Anniversary-udgave af Madman Across The Water, indeholdende klaverdemoer, en BBC-koncert fra 1972 og et nyt 5.1-mix af albummet af Greg Penny, sammen med en indbundet bog.