Tupac Shakur, søn af to Black Panther-medlemmer, William Garland og Afeni Shakur, blev født i East Harlem, New York den 16. juni 1971, og opkaldt efter Jose Gabriel Tupac Amaru II, en politisk leder fra det 18. århundrede i Peru som blev henrettet efter at have ført et oprør mod det spanske styre. Tupacs forældre gik fra hinanden, før han blev født. I en alder af 12 optrådte Shakur i A Raisin in the Sun med 127th Street Ensemble. Afeni og Tupac flyttede senere til Baltimore, Maryland, hvor han kom ind på den prestigefyldte Baltimore School for the Arts som teenager. Mens han var på skolen, begyndte han at skrive raps og poesi. Han optrådte også i Shakespear-skuespil og spillede en rolle i Nøddeknækkeren.
I juni 1988 flyttede Shakur og hans familie til Marin City, Californien, hvor han sluttede sig til Ensemble Theatre Company (ETC) for at forfølge en karriere i underholdning. Sytten-årige Shakur blev en ivrig læser, der absorberede bøger som JD Salingers Catcher in the Rye, Jamaica Kincaids At the Bottom of the River, Herman Melvilles Moby Dick og de feministiske skrifter af Alice Walker og Robin Morgan.
Shakurs professionelle karriere begyndte i 1991 med hans hitsingle “Same Song”. Senere samme år optrådte han i Sons of the P, den første af hans otte film. Han indspillede også sit første soloalbum 2Pacalypse Now. I 1993 dannede Shakur gruppen Thug Life med et par af sine venner og sin stedbror Mopreme Shakur. Gruppen udgav deres eneste album, Thug Life: Thug Life Vol 1 den 26. september 1994. På trods af sin korte femårige professionelle karriere (1991-1996) blev Shakur den bedst sælgende hiphopkunstner i verden med over 75 millioner albums solgt inklusive 44 millioner i USA
Tupac Shakur blev også kendt for sit voldelige liv og sine konflikter med loven. I oktober 1993, i Atlanta, Georgia, skød Shakur to vagthavende politibetjente, som han hævdede chikanerede en sort bilist. Sagen blev henlagt, da det blev afsløret, at betjentene var berusede. Året efter blev han dømt for at have overfaldet en tidligere kvindelig arbejdsgiver, mens han var på et musikvideosæt. Dagen før den skyldige dom blev afsagt den 1. december 1994, blev Shakur skudt fem gange i et optagestudie på Manhattan. Da han kom ind i retsbygningen i en kørestol, blev han idømt 15 dages fængsel med yderligere dage på en motorvejsarbejder som samfundstjeneste og en bøde på $2.000. I april 1996 afsonede han 120 dage i fængsel for at have overtrådt betingelserne for sin prøvetid. Den 7. september 1996, kort efter at have deltaget i Mike Tyson-Bruce Seldon-boksekampen i Las Vegas, blev Nevada Shakur såret i et drive-by-skyderi. Han døde af sine sår seks dage senere i en alder af 25.